1: Le guerrier noir du sanctuaire
A la tour de l'ombre, Luca à fort à faire; suite aux derniers événements, on lui amène des offrandes en quantité pour "Elen", bijoux, vêtements, etc… Voulant éviter les jalousies des voisins, voyant bien ce qu'il se passe, elle charge les autres filles d'aller distribuer le tout aux démunis du camp. Une fois revenue sous sa tente, Nina, alitée, lui fait part de ses craintes de voir l'inquisition débarquer à cause d'"Elen"; en pleine crise, terrorisée, elle lui enjoint de laisser la jeune fille qui leur cause tant d'ennui, de ne plus s'occuper d'elle. Ayant vainement tenté de calmer Nina, Luca refuse fermement d'abandonner qui que soit. Soudain, Lucy, une des filles, apparaît, paniquée. Les inquisiteurs emmènent une de leur camarade! Pepe, attachée derrière un cheval, crie son innocence de toute ses forces sous les ragots de ceux qui assistent à la scène. Excédé, un des chevalier s'arrête et commence à fouetter la pauvrette, tout en lui disant qu'elle n'a qu'à assumer ses fautes. C'est alors que Luca s'interpose, bravant le danger. Alors que la lanière du fouet fend l'air en direction des deux filles, une lame énorme l'attrape au vol et le chevalier se retrouve projeté à terre par un coup sec. Se relevant, il se trouve face à un guerrier tout de noir vêtu. Guts. Le nouvel arrivant demande fort poliment au chevalier si, lors de leur chasse aux sorcières, il n'a pas vu une femme avec une marque sur son sein. Devant la réponse négative, il repousse l'homme pour faire face à la charge de ses subalternes; pendant qu'il découpe dans le tas, Isidro récupère les clés des chaînes et les donnent à Luca afin qu'elle libère son amie, suivi de l'apparition de Puck devant les jeunes filles.
2: Course éperdue
Guts fait un massacre chez les chevaliers, sous les yeux effarés de la populace rassemblée là. Alors que leur chef, à pied, se rend compte qu'ils n'arriveront pas à arrêter et attraper le guerrier, il reçoit soudain une pierre. Tournant le regard vers les réfugiés, il ne voit que des visages hostiles, prêts à s'attaquer aux hommes en armes. Se regroupant, les chevaliers jugent préférables de partir en retraite, laissant le terrain libre. Luca s'avance alors vers Guts, lui demandant s'il a bien parlé d'une fille avec une marque. Voyant la sienne sur sa nuque, elle la reconnaît comme la même que celle de leur "Ellen". Guts, fébrile, lui demande de l'amener à cette "Ellen".
Pendant ce temps, sous la tente, Nina se morfond et s'inquiète; terrorisée à l'idée que les autres se soient fait prendre et qu'elle-même soit en danger, elle décide de fuir avec "Ellen".
Le groupe suivant Luca et Guts arrive devant la tente; écartant les pans de l'entrée, ils ne peuvent que constater l'absence des deux filles.
Gravissant la colline, Nina et "Ellen" arrivent devant un groupe de personne dont le meneur tient un bâton surmonté d'un corbeau, ailes ouvertes. Reconnaissant la sorcière en"Ellen", ils leur demandent de les suivre.
Dans le camp, le groupe se sépare pour rechercher les deux absentes. Isidro part de son côté, accompagné de Puck; l'elfe est surpris que personne ne puisse le voir parmi les réfugiés. Arrivant à l'extérieur du camp, Isidro aperçoit des hommes en train de s'en aller, au sommet de la colline; ils ont avec eux les deux filles qui se débattent. Ne voulant retourner avertir les autres pour ne pas perdre la trace, Isidro décide de les suivre…
3: Un jeune homme ambitieux
Au pied de la tour d'Albion, les bûcher se consument doucement; comme hypnotisée, dame Farnèse se tient debout devant eux, attendant que s'éteigne la dernière flamme, quant un messager surgis pour faire son rapport. Ils ont trouvé un homme ayant réussi à s'échapper du lieu de rendez-vous des hérétiques et qui peut les y conduire; de plus, les hommes ont subi une attaque dans le camp avec de fortes pertes. Sans aucun doute, il s'agit là de l'oeuvre du guerrier noir. A cette nouvelle Azane ne se tient plus de joie, pensant obtenir sa revanche mais dame Farnèse ordonne de se préparer pour attaquer les hérétiques, rappelant que le guerrier noir n'est plus de leur ressort et demandant à ses subalternes de garder leurs sentiments personnels en dehors de leur mission. Se retirant, on aperçoit l'homme qui les guidera; Joachim!
Dams les montagnes, Isidro a suivi les hommes jusqu'à la caverne des hérétiques. Leur prophète, l'homme tenant le bâton sur lequel est attaché un corbeau, prêche ses ouailles; le moment est arrivé de se lever contre la tour de l'ombre, grâce à leur déesse. Arrive alors une chaise à porteur où a été installé Casca, couronnée d'épines. Leur déesse, la sorcière noire! Puis ils amènent Nina, désignée pour être sacrifiée en offrande à la déesse. Isidro assiste à toute la scène, désespérant d'être impuissant; puis, se reprenant, il empoigne des cailloux. Alors que Nina est sur le point d'être sacrifiée, une pierre vient stopper le geste du bourreau. De par sa position surélevée, Isidro peut se protéger en envoyant une pluie de cailloux sur ceux qui tentent de monter et ne s'en prive pas. Pendant ce temps, Puck est parti pour prévenir Guts. Profitant de la confusion, Nina est allée retrouver Casca; mais la marque de la jeune fille s'est mise à saigner et, sortant de l'ombre de la caverne, des esprits font leur apparition.
Au même moment, à l'extérieur, l'armée de dame Farnese arrive à l'entrée de la caverne. Ordonnant à quatre compagnies de la suivre et aux autres de bloquer toute sortie, elle entre dans le repaire. Très vite, ils rencontrent un homme, déchiqueté, qui appelle à l'aide… Dans la caverne, c'est l'horreur; un vrai carnage est en train de se dérouler, les hommes regroupés là s'entretuant sous le regard d'Isidro et des deux filles…
4: La grotte démoniaque
Dans la caverne, c'est le chaos. Les hommes saufs se précipitent vers les chevaliers, suivi de leurs compagnons possédés par les esprits qui s'attaquent rapidement aux nouveaux arrivants. D'en haut, Isidro suit les événements; voyant Nina et Casca en danger, il bondit de son promontoire et stoppe leur agresseur. Ayant donné sa veste à Nina, nue, pour qu'elle puisse s'en vêtir, ils constatent que l'entrée est bloquée. Mais le garçon avise soudain le maître de cérémonie au masque de bouc, suivi du prophète et de quelques hommes, qui se faufilent rapidement par un chemin détourné vers une faille dans les murs. Les hommes arrivent à la sortie de secours mais les cornes de la tête de bouc ne passent pas dans l'étroite ouverture; pendant ce moment de flottement, l'homme au masque aperçoit une paire d'yeux brillant dans l'obscurité du passage puis un dard vient le piquer à la poitrine. Alors qu'Isidro et les filles arrivent à leur hauteur, le prophète et ses compagnons descendent en courant en sens inverse, terrorisés, suivi par l'homme au masque…
En bas, le carnage continue quant soudain, deux soldats voient un gamin arriver en courant, suivi des filles. Ils n'ont pas le temps de se rendre compte de quoi que ce soit qu'ils sont écrasés par un personnage terrifiant. Le maître de cérémonie, l'homme à tête de bouc, visiblement transformé en monstre et envahi d'une rage féroce. C'est la panique chez les chevaliers qui font retraite précipitamment; dans la cohue, Isidro lâche la main de Casca qui se retrouve face aux ennemis…
Pendant ce temps, à l'extérieur, les soldats attendent avec Joachim. Soudainement, ils n'ont que le temps de voir passer une silhouette, une ombre noire qui s'engouffre dans la caverne.
Le monstre-bouc s'approche de Casca, restée sans défense. Il s'avance, son pénis relevé pourvu d'une tête de serpent, empoignant la jeune fille pour terminer le rituel.
5: Retrouvailles
A l'entrée de la caverne, les gardes tentent de stopper quelqu'un précédé de Puck… Pendant ce temps, Casca est prisonnière du gourou-bouc; soudain, avant que personne n'ait eu le temps de réagir, une épée gigantesque s'abat sur le bouc. Guts! Tel une tornade, il fait place nette autour de Casca en éclatant vite fait les monstres qui se ruent sur lui. Dans la caverne, c'est la stupeur: "le guerrier noir!" Ce nom se répercute parmi les rangs de l'armée de Dame Farnèse. Hésitant un court moment, elle décide d'ordonner à ses soldats de se lancer à l'attaque des païens transformés en monstres et peuplant toujours la caverne. Pendant ce temps, profitant de la trêve, Guts et ses compagnons tentent de rejoindre le chemin de la montagne que le gourou et ses sbires voulaient utiliser. En arrivant au pied du sentier, Guts sent le danger et passe devant. En effet, il se fait attaquer par le gourou-bouc qui était juste blessé, amputé d'un avant-bras et déterminé à terminer de sacrifier la fille. Ils engagent le combat; au premier coup, Guts est mis en difficulté; jugeant la situation, il ordonne à Isidro et aux autres de partir en avant en prenant soin de Casca, puis se retourne vers son adversaire. Celui-ci s'élance vers les fuyards mais, il est stoppé par une volée de flèches provenant de l'arbalète du guerrier. Guts est plus déterminé que jamais à ne pas laisser Casca seule et sans défense une fois de plus…
6: Embuscade
Le bouc se rue sur Guts; notre héros a bien de la peine avec son adversaire, rapide et capable de sauter au loin; s'ensuit une passe d'arme mémorable où le guerrier ne peut que se défendre. Il décide alors de tenter son va-tout avec une de ses mini bombes; lors d'une charge du bouc, il la lui place sur la tête et se protège de son épée. L'explosion arrache une partie de la tête de bouc et l'envoie à terre, ainsi Guts n'a plus qu'à lui donner le coup de grâce en le décapitant vite fait.
Au même moment, la bataille fait rage entre les soldats et les monstres. Azane conseille fortement à dame Farnèse de se retirer vers l'entrée de la caverne pour éviter d'être blessée dans la mêlée; cette dernière opère à contre cœur mais, en appelant son suivant Serpico, elle constate qu'il n'est plus là…
Guts s'avance sur l'étroit sentier collé à la montagne. C'est alors que devant lui apparaît Serpico, qui l'attendait. Comme le guerrier n'a pas que ça à faire, il commence par lui envoyer quelques flèches puis une mini-bombe avant de continuer, certain de s'être débarrassé de lui. Mais lorsqu'il passe le coude du chemin, il est stoppé par une mince lame pointant son cou; Serpico se relève lentement du bord de la falaise à laquelle il s'était accroché.
Loin devant, Isidro, Nina et Casca ont atteint le bout du chemin. Une corde est attachée à la paroi, servant à rejoindre le sol bien plus bas. Isidro, toujours à la tête des opérations, réfléchi à la meilleure façon de faire descendre Casca…
Face à Serpico, Guts tente de se servir de ses armes, mais chacune de ses tentatives est stoppée par l'épée de son jeune adversaire qui avait tout calculé. En empêchant le guerrier de manier son épée sur ce chemin qui n'autorise que le face à face, Serpico prend l'avantage et il espère bien en tirer parti pour éliminer Guts définitivement; ce dernier est d'ailleurs impressionné par la technique et les connaissances tactiques de son adversaire.
Pendant ce temps, Nina a atteint le sol et Isidro recommence la manœuvre avec Casca; attachée par la taille, la jeune femme est lentement descendue au bas de la falaise. Ils ignorent que leurs agissements sont surveillés par une paire d'yeux attentive, cachée dans l'ombre…
7: La falaise
Sur la falaise, Serpico savoure ses avantages; Guts bloqué sur un chemin étroit et instable, incapable d'utiliser ses armes, à sa merci. Le voyant inquiet, il l'informe que les soldats ont sécurisé la zone et que ses compagnons sont sans doute déjà entre leurs mains. Il bluffe, dans le but de perturber la concentration du guerrier, déjà en position de faiblesse.
A l'entrée de la caverne, Farnèse passe un savon aux hommes en faction pour leur incapacité à arrêter le guerrier noir lors de son passage. A l'écart, Joachim, leur indicateur, entend du bruit provenant d'une faille derrière lui. Intrigué, il s'avance et au détour des rochers il se retrouve subitement face à Nina, qui l'avait laissée pour mort… Terrifié, il s'enfuit en criant pour prévenir les troupes de sa présence. C'est alors que l'habit de Casca glisse avec la corde et celle-ci se retrouve brusquement dans le vide; mais avec une agilité et des réflexes de chat, elle parvient à prendre appui sur les rochers de la paroi et à gérer sa descente, bond après bond, jusqu'à se retrouver saine et sauve au sol, où elle part directement vagabonder… en direction d'un groupe de soldat. D'en haut, Isidro a tout suivi et s'élance de la falaise, la corde attachée à sa taille. De l'entrée de la caverne, Farnese observe les prisonnières entourées par ses hommes; elle semble intriguée par Casca, que le guerrier noir tentait de sauver. Alors qu'Isidro est mis en retard dans ses plans, emmêlé dans la corde…
Sur le chemin, les choses bougent. Guts a bloqué la lame de l'épée de Serpico en la prenant à main nue, puis il la brise en mille morceaux d'un coup de sa main artificielle. D'un seul mouvement fluide, il vise ensuite Serpico de son arbalète et tire… mais le jeune homme, bien que surpris par une telle riposte, parvient à se glisser derrière le guerrier en prenant appui sur le bord de la falaise et, avant qu'il ait eu le temps de tirer à nouveau, envoie une mini-bombe sur Guts. Le temps qu'il tourne le dos pour se protéger de l'explosion grâce à sa large épée puis qu'il se retourne, Serpico a disparu du chemin, le laissant seul, en nage et impressionné par la qualité de son adversaire, d'un niveau qu'il ne pensait jamais rencontrer. Alors qu'il s'en va, Serpico, à l'abri de la voûte de la montagne, se remet de ses émotions.
Arrivé au bas de la falaise, Guts voit Isidro, l'air penaud, seul… Fou de colère et d'inquiétude, il l'empoigne par les habits mais le repose rapidement, se reprenant… Entendant du bruit provenant de la plaine, il s'avance vers le bord et voit, loin en bas, une colonne de cavaliers s'éloigner et sur un des chevaux, tenue par un soldat, Casca… Au-dessus de lui, loin au sommet, un observateur mystérieux suit tous les événements.
8: Les torturés
A la tombée de la nuit, Guts se prépare à partir droit vers la tour de l'ombre suivi d'Isidro, plus collant qu'un chien fidèle et de Luca qui laisse derrière elle, à l'abri, les trois filles qu'elle a pris sous son aile (Pepe, Lucy, Fuke). Tandis qu'ils courent à travers le campement, ils sont observés de loin par un mystérieux personnage ovoïde, perché sur la flèche du sommet de la tour. Il sait, lui, que rien ne pourra stopper la cérémonie qui se prépare; elle aura lieu, comme elle a déjà eu lieu…
Pendant ce temps, Puck erre dans les couloirs de l'Abbaye à la recherche des deux filles. L'impression qui se dégage des lieux ne lui inspire pas confiance, un sentiment malsain émanant de l'endroit.
Dans un des cachots lugubres, Nina supplie qu'on vienne la délivrer, accusant Casca de tous les maux puis l'instant d'après la prenant dans ses bras en s'excusant, complètement terrorisée aux côtés de l'ancienne compagne de Guts, toujours impassible à tous ce qui l'entoure, son esprit vagabondant… Soudain la porte s'ouvre et deux des assistants de Mozguz entraînent Casca; Nina reste sans rien dire, luttant intérieurement; d'un côté elle aimerait aider Casca, de l'autre tout son être lui enjoint de se taire, de rester en vie… Mais brusquement, l'un des bourreaux change d'avis et la prend, elle, parce qu'elle n'a rien tenté pour aider sa compagne d'infortune. Casca reste seule dans la cellule tandis que Nina est entraînée dans les couloirs. Tandis qu'elle avance, ses pensées la travaille; sa lâcheté toujours prête à reprendre le dessus, à la pousser à dire ce qu'ils veulent entendre pour éviter les souffrances, puis le souvenir de Luca qui lui fait reprendre courage… Ils arrivent alors à une porte, en bout de couloir; tel la bouche de l'enfer, elle s'ouvre et laisse voir les plus atroces tourments que l'humain puisse infliger à d'autres humains. A la vision des corps torturés, déformés, lambeaux de chair sanguinolents, Nina a un mouvement de recul et d'effroi; derrière elle, le second bourreaux, impitoyablement, la pousse dans la pièce…
9: La vierge de fer
Dans un appartement richement doté de l'Abbaye, dame Farnèse est en vive discussion avec un des prélats. Ordre lui est donné de se retirer, seule, en laissant ses troupes sur place; le prélat précise que cet ordre vient de son père lui-même… Inquiet, il ne veut pas que sa fille reste en une pareille place. Suite à cela, Serpico, qui a assisté à la discussion, la rejoint dans les couloirs. Il est accueilli par une gifle de Farnèse; elle est certaine que c'est lui qui informe son père de tous ses faits et gestes, sur son ordre, et lui rappelle que son seul maître, c'est elle et elle seule. Il se contente d'acquiescer, comme à son habitude. Débouchant dans un couloir annexe, ils croisent deux bourreaux et leur prisonnière, Nina, en pleurs mais indemne. Ils reviennent de la salle de torture; leur prisonnière, avant même qu'ils n'y touchent, ayant passé aux aveux spontanément, elle est ramenée en cellule pour sa dernière nuit. Farnèse et son suivant ont rejoint l'inquisiteur Mozguz dans la terrible salle. Là, Mozguz la félicite de son travail durant les 3 années précédentes; ils discutent des événements ayant vu l'apparition du guerrier noir dans la caverne. Soudain, la porte derrière Farnèse s'ouvre pour laisser entrer Casca, enchaînée; selon l'un des assistants de l'inquisiteur, elle est considérée comme à la tête des païens et d'ailleurs, en traversant la salle, tous la supplient à l'aide et, de plus, elle semble reliée au guerrier noir d'une manière ou d'une autre. Mozguz s'approche d'elle et, en lui arrachant le haut de sa robe, dévoile la marque du sacrifice. Pour lui, cela ne fait aucun doute: c'est là la preuve qu'il s'agit bien d'une sorcière. N'ayant nul besoin de plus d'investigations à son sujet, il l'amène face à la vierge de fer, une sorte de cercueil debout, avec une vague forme humaine et dont l'intérieur est garni de piques acérées. L'ouvrant, ils laissent choir à terre le corps sans vie de la dernière utilisatrice de cette machine infernale. A cette vue, Casca laisse échapper un faible cri. Dans le couloir, non loin, Puck l'a entendu et arrive dans la salle au moment où les portes de la vierge de fer vont êtres refermées. Casca ne semble pas se rendre compte de ce qui arrive, alors que les piques commencent à la toucher; seule sa marque commence lentement à saigner... Soudain, de l'intérieur du "cercueil" s'écoulent des multitudes d'esprits sombres qui explosent en un déferlement noir à l'extérieur, faisant éclater les portes sous le choc et rejetant les bourreaux en arrière. Sous les regards effarés de Mozguz et des suppliciés, Casca apparaît dans sa robe claire, debout sur le socle, entourée d'un magma noir et gluant d'esprits s'écoulant à terre en masse informe, soutenue par des mains fantomatiques…
10: Torrent sanglant (1)
A l'extérieur, Guts et ses compagnons ont atteint la base de la tour. Quelque chose dans l'atmosphère régnant dans les environs, une tension dans sa nuque, fait pressentir un danger imminent au guerrier. En vue d'une trappe dans le mur, Luca lance un caillou pour signaler sa présence et immédiatement, une échelle de corde est déroulée; la jeune fille monte et paye le préposé pour pouvoir accéder aux lieux, expliquant qu'elle sert maître Jérôme. A ce moment, Guts, telle une ombre, passe en coup de vent dans l'ouverture, laissant le garde dubitatif; Luca détourne son attention tandis que Guts fonce à travers les couloirs, inquiet. Dans le même temps, dans la salle de torture, tous observent la scène; les païens hurlant, Puck interloqué, Mozguz et ses assistants ne sachant d'où cela provient… Serpico, protégeant dame Farnèse, reçoit une goutte sur le visage, d'un liquide qui semble être du sang; levant la tête, il voit que les esprits se coulent le long des colonnes et des voûtes, il en surgit du sol, des murs, entourant les vivants. Soudain, un des bourreaux est happé par une de ces choses qui, presque instantanément, semble le digérer et ne laisser plus qu'un squelette… Faisant retraite vers l'entrée principale, le groupe de dame Farnèse est séparé de l'inquisiteur. Mozguz, bloqué avec ses fidèles assistants, fuit par une sortie annexe tandis que Casca, que Puck tente d'atteindre, semble happée et disparaît dans la masse gluante des esprits. A l'affût dans un couloir adjacent, Guts voit passer le groupe sortant de la salle et rejoint par Azane et parmi eux, repère dame Farnèse. Alors que Serpico et Azane discutent, Guts enlève subrepticement leur chef alors qu'elle est à sa hauteur; cependant, Serpico semble être alerté et jette un œil en arrière. A l'abri de l'ombre du couloir, Guts questionne Farnèse sur ce qui est arrivé à Casca; elle lui révèle alors que la sorcière est dans la salle d'interrogatoire mais qu'il ne pourra y accéder à cause des choses incroyables qui y sont, des choses qui ne devraient pas même exister… Il lui demande de le faire passer par une autre voie; comme elle refuse, il éclate d'un coup de poing la statue qui la surplombait pour la motiver … Alors qu'ils tournent le coin du couloir, quelqu'un arrive sur les lieux, devant les restes de la statue gisant à terre…
11: Torrent sanglant (2)
Recroquevillée sur la paillasse dans un coin de sa cellule, Nina est tourmentée par le remord… Des voix derrière la porte la sortent de sa torpeur; ce sont les gardes qui s'enfuient devant une menace mystérieuse. Tandis que des bruits semblent provenir d'en dessous d'elle, elle commence à paniquer lorsque miraculeusement, sa porte s'ouvre! C'est Luca, accompagnée d'Isidro et de Jérôme, le soldat. Proposant de remettre à plus tard les effusions, il conseille de s'en aller vite fait. Tandis qu'Isidro ouvre toutes les cellules pour faire une distraction, Luca s'excuse auprès du soldat de l'avoir entraîné là-dedans; mais Jérôme l'assure que l'aider, en ruinant sa réputation et sa carrière dans l'armée en le faisant, n'est pas grave et que cela devait fatalement arriver. Avant de quitter les lieux, Luca veut retrouver Casca; demandant à Nina où elle se trouve, elle répond qu'elle ne le sait pas… Alors que le groupe discute, quelque chose semble arriver dans le couloir. Scrutant l'obscurité, ils voient une forme émerger lentement; tel un monstre tentaculaire qui s'écoulerait dans le corridor, les esprits avancent vers eux…
Guts et Farnèse, arrivés à la salle de torture, ouvrent les portes et voient la pièce entière emplie de squelettes, figés dans la mort dans leur dernière position, les suppliciés comme leurs bourreaux… Une puanteur de sang et de mort stagne dans l'air. Apercevant un casque avançant tout seul, Guts le soulève et découvre Puck. L'elfe lui explique qu'il a dû sauver sa vie; il était venu pour retrouver Casca lorsque les esprits sont apparus et l'ont engloutie; mais, contrairement aux autres humains, elle ne semble pas avoir été détruite, d'après lui elle est certainement saine et sauve. Puis il montre la direction que la plus grande masse des esprits semble avoir empruntée. Pendant ce temps, Farnèse se demande à qui Guts peut bien parler; jetant un coup d'œil par-dessus son épaule, elle voit l'elfe! Elle recule, sous le choc; puis elle se souvient de l'avoir déjà vu, lors des événements dans la montagne… Se remettant du choc, elle court après le guerrier et Puck qui, passant une porte, ont continué leur chemin par un escalier.
Tout en haut de la tour, dans la chapelle, l'inquisiteur Mozguz et ses hommes se sont barricadés. Refusant la fuite, l'inquisiteur, exalté, déclame alors qu'il s'agit de mettre leur foi à l'épreuve et qu'il accepte le test, prêt à mourir pour prouver sa dévotion à son seigneur. Tandis que ll'énorme masse des esprits fracasse la porte, un être ovoïde pourvu de longs tentacules descend de la tour du clocher, tel une araignée difforme, surveillant toute la scène de ses yeux sans expressions…
FIN DU VOLUME 19
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