1: L'infiltration desKushans (1)
Un village, au cœur des montagnes. Des soldats braquent un jeune garçon ; ils veulent la nourriture qu'il a pu récupérer. Alors qu'il leur a donné des vivres piégés avec un poison léger et s'apprête à quitter les lieux, un autre groupe arrive. Il tente de faire croire à une attaque d'une patrouille de Kushan mais les choses semblent mal tourner pour lui ; juste à ce moment, un sabre court vient se planter en pleine face du soldat qui le retenait. Des hommes de l'armée de Kushan les entourent, surgissant sur les toits ! Habillés d'une tunique, le visage caché par un turban et armé de poignards, ce sont de redoutables combattant. Et c'est l'attaque ! En peu de temps, les soldats mordent la poussière, morts. Seul le garçon, nommé Isidro, en a échappé en se cachant derrière des tonneaux ; pas pour longtemps, un guerrier Kushan s'approchant de lui. C'est alors qu'un homme arrive dans le village ; une cape noir l'entourant, la garde de son épée dépassant de son dos, son regard borgne scrutant la scène ; c'est Guts ! Se regroupant, les Kushans marchent vers le nouveau venu, poignard en main.
2: L'infiltration desKushans (2)
Les Kushans passent à l'attaque, se ruant sur Guts. En un coup de son épée, il fauche la première vague d'attaquants et bientôt, tous gisent à terre, déchiquetés par la large lame remise à neuf par Godo, le forgeron. Pendant le combat, Isidro n'a rien perdu des mouvements du guerrier noir ; comme sous le choc, il est stupéfait de sa puissance. Tandis que Guts continue son chemin, le garçon le suit à distance, impressionné. Du haut d'une colline, Silat et ses hommes ont suivi l'affrontement ; renonçant à poursuivre le combat contre le guerrier, ils ont pour mission de trouver le territoire divin et les laissent partir sans plus de dommage. Guts, sentant l'urgence, presse le pas.
3: La tour de l'ombre (1)
A ses pieds se dresse la ville de tente des réfugiés venus chercher la protection de l'abbaye ; hommes, femmes, enfants, amenant chaque jours leur lots de morts. Lentement, une caravane avance, amenant des vivres pour les occupant de la tour. Elle est bientôt entourée par des miséreux quémandant de la nourriture. C'est alors que venant à l'aide des chars, l'armée de la Sainte chaîne d'acier s'avance et s'empare des réfugiés fuyant les représailles. Devant ces hommes et femmes rassemblés, le commandant de l'armée, dame Farnese, leur fait la morale. Mais les reproches fusent et une femme s'avance, tenant dans ses bras le corps frêle de son enfant et implorant l'aide de Dieu. Arrivant au même moment, Mozguz l'inquisiteur félicite au nom de Dieu cette femme de son courage et demande à ce que ces personnes soient amenés à l'abbaye. C'est ainsi que la troupe escortant les miséreux passe la porte de la tour, gigantesque construction de pierre, et parcourt ses vastes corridors. L'enfant est amené vers le docteur tandis que les autres restent en arrière. Le seigneur Mozguz assure la mère qu'il va négocier de meilleures conditions pour les réfugiés puis, il la prie de le suivre.
Ils arrivent devant une porte effrayante, surmontée d'un visage grimaçant. Une fois les lourds battants métalliques ouverts, l'horreur se dévoile ; une salle de torture ! Partout, des pauvres hères dont le visage exprime toute la souffrance du monde subissent les pires atrocités. Pendus au plafond de toutes les manières possibles, travaillées au fer rouge, attachés sur des roues, des chaises à pointes effilées, écartelés… La salle est emplie des cris des douleurs. Mozguz explique à dame Farnese que l'arrivée des réfugiés a amené son lot de voleurs, meurtriers et les pires de tous, d'hérétiques. Dieu étant amour mais aussi juge, il est nécessaire de punir ceux qui s'écartent de la voie. Se tournant vers la femme, il lui dit que son pêché doit être puni et lui espère de réussir le test de Dieu. Après quoi, il la laisse aux bons soins des bourreaux.
4: La tour de l'ombre (2)
Dans le camp, tandis que la troupe de dame Farnese emmène un homme, celle-ci croise la femme et son enfant qui réclamait de l'aide. L'enfant est mort, porté par sa mère bandée de partout. Dans les rangs des réfugiés, la grogne monte. Plus loin, dans une tente, une jeune fille suit la scène avant de se tourner vers son amant ; c'est Luca, la fille qui a recueilli Casca. L'homme avec qui elle couche est un soldat sous les ordres de dame Farnese ; parlant à Luca, il critique son commandant, empli de ferveur religieuse et ne pensant qu'à sa mission. Soudain, une tête bandée surgit devant lui, entre les pans de la tente ; il en crie de surprise ! Luca la présente comme sa jeune sœur, " Elen ", atteinte de syphilis. Se rhabillant, le soldat, nommé Jérôme, lui paye son dû et lui offre un collier de perle ; tout en lui mettant autour du cou, il lui dit qu'à la fin de sa mission, il la ramènera dans son pays et, faute de pouvoir l'épouser, en fera sa maîtresse et lui offrira une vie confortable ; il propose aussi de prendre sa sœur avec elle.
Une fois seule au dehors, les autres filles sortent de leur tente et viennent vers Luca en la charriant un peu. La jeune femme fait le partage de ce qu'elle a reçu, y compris les perles du collier. Elle leur rappelle de faire attention, de se méfier des jalousies et des envies qu'elles pourraient créer, leur but à toutes étant de survivre à ces temps difficiles. Se tournant vers " Elen ", qui tente de manger une des perles, elle lui réajuste le bandage qui la masque. La bande étant tombée, on peut voir le joli visage de Casca ; Luca lui explique qu'elle doit faire attention, car se montrer à découvert peut attiser les envies des hommes. Un client arrivant, Luca demande à Nina, une des filles, de prendre soin de tout ainsi que d' " Elen " ; elle lui donne aussi un médicament qu'elle s'est procuré pour son mal.
Traversant le camp, Nina emmène " Elen ". Elles croisent un prophète, clamant la venue du faucon qui doit les emmener dans un royaume de prospérité ; puis elles descendent vers la rivière puiser de l'eau, à l'ombre de la tour. Soudain, au loin derrière un tronc, les deux jeunes filles aperçoivent des esprits, corps morts, avançant vers elles et ranimant la marque de Casca…
5: Les enfants de l'ombre
Les esprits, sentant la marque du sacrifice, s'avancent vers les filles. Devant eux, soudain, apparaît l'enfant démon, leur bloquant la route. " Ellen " tente de s'en approcher, mais retenue par Nina, elles remontent toutes deux au camp, tout ceci sous le regard d'un mystérieux voyeur.
A l'abbaye, Farnese et Serpico descendent dans la tour, à la recherche du seigneur Mozguz. En chemin, ils croisent un de ses bourreaux qui leur propose de les mener à son maître. Voyant leur air curieux, il leur explique que lui et ses partenaires sont, tous, des rebuts de la société. Rejetés à cause de tares physiques ou de maladies, le seigneur Mozguz les a recueillis sans faire de distinction, les protégeant, leur expliquant qu'ils étaient les enfants du destin. Leur métier ne leur plait pas forcément, mais ils croient en Dieu et en leur destinée et sont infiniment reconnaissants envers leur maître et sauveur. Ils arrivent à la chapelle où Mozguz prie.
6: Le fanatique
Là, le visage possédé par une ferveur mystique, l'inquisiteur se jette face contre terre pour honorer son Dieu tout puissant. Une fois sa prière terminée, il se tourne vers les nouveaux arrivants. Dame Farnese lui fait alors part de ses doutes quant à sa mission et à sa capacité à aider les gens. Mozguz lui dit alors qu'il lui suffit de croire en Dieu, en sa puissance et de ne pas douter de lui, qu'ils ne sont que les instruments de sa puissance divine. Puis, rappelé par son serviteur, il les laisse pour se retirer. Toute la conversation a été suivie, par la verrière centrale ouverte, par une ombre furtive qui se retire elle aussi rapidement.
Dans le camp, Nina croise Joachim, un de ses clients. Etant de repos à cause de sa maladie, elle lui demande de la laisser tranquille. Voyant que le jeune homme s'inquiète pour elle, elle lui propose alors de la retrouver à minuit vers la rivière, puis elle rentre avec " Ellen ".
La nuit venue, elle retrouve le jeune homme à l'endroit prévu. Se jetant dans ses bras, elle lui demande si il l'aime, ce en quoi il répond positivement, semblant perdu et timide. La jeune fille lui propose de l'accompagner en enfer même ; en un endroit sacré dédié à une déité redoutable. Sans s'en rendre compte, elle a été suivie par Luca et, plus loin, par Casca, imperturbable aux esprits qui l'entoure.
7: Les entrailles du sanctuaire
Dans la montagne, des gens s'avancent en colonne, une lampe à la main, pour rejoindre une caverne presque circulaire illuminée par un grand feu en son centre. Tout autour du brasier, des dizaines d'ombres nues dansent ou participent à une orgie sexuelle, corps transpirants, humides, donnant libres cours à leurs instincts. C'est là que Nina emmène Joachim. Dans un coin, des musiciens jouent ; une énorme vasque est suspendue sur le feu et, au fond de la caverne se tient un personnage entouré de femme lascives, humain à tête de bouc, abominable maître de cérémonie. Rejoignant les autres, Nina entraîne son compagnon. Se laissant caresser par de multiples mains et langues, elle l'invite à la suivre. Au dessus du feu, dans la fumée, se dessine soudain une forme féminine aux grandes ailes ouvertes ; la déesse du feu. Illusion ? Joachim se laisse aller, honorant la jeune fille. Puis, Nina l'amène voir le grand maître, pour lui présenter le nouveau disciple. Après avoir dû embrasser le cœur et le sexe du grand Goal, le maître de cérémonie à tête de bouc, Joachim se voit offrir une coupe de la part de Nina. La prenant à ses lèvres, il se rend compte qu'elle est emplie de restes humains ! Dans la grande vasque, des corps en morceaux sont mis à bouillir, sacrifié à la déité ! C'en est trop pour le jeune homme. Effrayé, il s'enfuit ; Nina alors crie que l'on tue cet homme, pour l'empêcher de les trahir. Poursuivi de toute part, il sort de la caverne, glisse et tombe dans le ravin…
8: La sorcière
Restée seule au bord du précipice, Nina se met à pleurer. Derrière elle, Luca s'avance. L'apercevant, Nina lui demande de ne pas faire un pas de plus. Le visage plein de larmes, elle lui demande si elle a pitié d'elle, puis lui dit qu'elle n'a qu'à appeler ses amis et elle sera mise en pièces. Luca s'avance d'un coup et lui envoie une gifle puis, l'empoignant, lui donne la fessée jusqu'à ce qu'elle crie grâce. Nina s'excuse, pleurant tout son soûl ; Luca la prend dans ses bras, la rassurant, puis veut l'emmener loin de cet endroit. Mais au détour du chemin, elles aperçoivent Ellen, entourée des hommes de la caverne. La reconnaissant, ils se détournent d'abord mais l'un deux, curieux, lui arrache ses bandes et dévoile son visage. Voyant qu'elle n'a aucun stigmate de la syphilis, il la jette à terre et s'accroupi sur elle, plein d'envie. Ses habits déchirés laissent voir sa marque sanguinolente. A cet instant, le bref souvenir de ce qu'elle a vécu lors des événements de l'Eclipse lui revient en mémoire. Puis, le ciel se couvre d'esprits mauvais, plongeant sur les hommes, les faisant s'entretuer. Alors qu'ils se tournent vers elle, l'enfant démon apparaît dans un tourbillon, les faisant fuir et, alors que Casca tente de l'entourer de ses bras, il disparaît comme il est arrivé. Les survivants, à cette vue, s'inclinent devant elle, la prenant pour une sorcière.
Pendant ce temps, au fond du ravin, Joachim gémit doucement sous la pâle lueur de la lune et sous le regard du mystérieux voyeur.
9: Le chemin maudit (1)
Dans la plaine rocailleuse, Isidro a enfin rejoint Guts. Il profite de ce que le guerrier se repose pour s'approcher. Tentant de soulever l'épée, il est interrompu par Puck, le raillant de ses efforts. L'épée finit par lui tomber dessus. Guts, réveillé, considère la situation. Récupérant son épée, il demande au gamin de ne pas le suivre. Faisant sa forte tête, Isidro refuse, bien sûr. Puck, lui enjoignant de faire ce qu'on lui conseille, constate soudain que c'est trop tard. En effet, le soir tombe et avec lui, les esprits arrivent. Cette fois, ce sont des suppliciés, accrochés à leur roue, qui dévalent à grande vitesse sur les voyageurs. N'ayant pas de temps à perdre, Guts préfère se frayer un passage à coup d'épée et s'enfuir devant ces monstres, suivi par Puck et Isidro qui n'en crois pas ses yeux. Alors qu'il est en difficulté, Guts lui vient en aide en le débarrassant des esprits trop proches puis, le prenant par le col, l'envoie bouler au pied de la colline, loin de la bataille, pour ensuite continuer son chemin.
10: Le chemin maudit (2)
La nuit est tombée. Guts, malgré le fait que les monstres aient disparu, continue de courir, pressé par le temps. Soudain, il s'arrête brusquement ; devant lui, une silhouette familière se dresse. Le chevalier au crâne ! Il semble impressionné par le guerrier, toujours en vie. Il annonce à Guts l'arrivée prochaine du faucon de lumière, la descente d'un God hand sur terre avec un corps physique, chose qui n'arrive que tous les 1000 ans. Il demande à Guts où est sa compagne, lui suggérant qu'elle se trouve là où il se rend. Il lui dit aussi que les événements vécus par eux deux vont se reproduire, là où ils vont. L'image de la mer rouge revient à l'esprit de Guts, avec ses monceaux de restes humains. Le chevalier lui dit alors que rien ne peut contrecarrer les plans de Dieu, surtout pas les hommes. Guts l'assure alors qu'il fera tout pour sauver Casca, par ses propres moyens, et qu'ils resteront en vie ! Avant de partir, le chevalier lui annonce encore qu'il ne pourra pas tout faire ; il aura le choix entre sauver la fille et faire la guerre, mais seulement l'un ou l'autre. Sa condition, à la frontière du monde des esprits de par sa marque, pourrait bien l'aider à rester en vie. Puis il disparaît dans la brume, laissant Guts seul sur la plaine, avec ses doutes. Continuant sa route, il est suivi de loin par une petite ombre, Isidro.
Une chambre d'enfant, dans la nuit. Incapable de trouver le sommeil, la jeune enfant se cache sous ses draps, effrayé par le bruit venant du dehors. S'approchant de sa fenêtre, elle voit le parc central et là, des flammes hurlantes, lumineuses, emplies d'ombres se balançant, telles un festival…
11: Les colonnes de feu
Au pied de la tour de l'ombre, des bûchers ont étés montés, accueillant des hérétiques condamnés au brasier. Dame Farnese, face à eux, ordonne la mise à feu. Bientôt, les corps ne sont plus que flammes. A quelques distances, le chevalier Jérôme observe le spectacle que donne le visage impassible de son commandant ; voyant son étonnement, un des chevalier lui explique alors les circonstances l'ayant amenée à cela. Enfant, la maison de dame Farnese se trouvait en face d'une place d'exécution et, très tôt, la petite fille proposa d'elle-même son aide pour enflammer les bûchers. En bas de la tour, devant ce spectacle de mort, Serpico demande à pouvoir se retirer. Il est bientôt rejoint par Jérôme et la discussion s'engage. Serpico parle alors de sa mère, condamnée au bûcher 3 ans auparavant et morte sous ses yeux…
Dans sa chambre, la nuit venue, Farnese se laisse aller à ses pensées. Enfant, elle était sortie de sa maison pour aller sur la place. Les flammes dansaient et grondaient, la place était emplie de monde. Quelqu'un lui passa une torche qu'elle jeta sur un bûcher. Soudain, les ombres recommencèrent à danser ! Et elle continua encore et encore à jeter les torches, pour faire apparaître les ombres dansantes ! Aux pensées des ces flammes, aux pensées de ces corps carbonisés, Farnese, étendue sur son lit, se caresse, son corps fin dénudé à moitié. Puis elle se met en boule, laissant échapper des larmes. Son chemin est juste, elle en sûre …
FIN DU VOLUME 18
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